換4條輪胎不到15分鐘加拿大輪胎店開始讓機器人上班

換輪胎這種又重、又累，而且高度重複的工作，現在真的開始交給機器人了。

美國舊金山新創公司PitPro Automation的首套自動換輪胎系統，已經在加拿大阿爾伯塔省卡爾加里一家Kal Tire門店正式投入商業運作。這不是車展裡的概念展示，而是機器人已經進入一般消費者會光顧的輪胎店工作。

最直接的成績是，一輛車4個車輪的更換工作可以在不到15分鐘內完成。

不是一支機械臂而是一套換胎系統

PitPro的系統由兩台約“烤箱大小”的機器組成，可以安裝在現有維修工位內。系統利用感應器和機械結構辨認車輪與螺帽位置，自動鬆開螺帽、收好拆下的螺帽、取下車輪，再安裝另一個車輪並鎖回。

它目前處理的是整個車輪的拆裝與輪換，而不是把輪胎橡膠從輪圈拆下再重新裝胎。因此，在加拿大常見的夏季胎與冬季胎整組更換場景，正好很適合這套設備。

另一個實際優點，是機器人並沒有永久佔據整個維修工位。店家仍可以利用同一工位進行其他維修工作，不需要為了自動化另外犧牲一個專用工作區。

加拿大是PitPro很自然的試驗市場。當地大量車主每年需要在夏季胎和冬季胎之間切換，因此輪胎店會出現非常集中的季節性工作高峰。

PitPro創辦人兼CEO Jeremy Conrad指出，輪胎店同時面對人力短缺及員工流動率高的问题。換輪胎本身需要大量體力，又是重複性很高的工作，即使請得到人，也未必容易長期留住。

Conrad甚至提到，有輪胎店經理曾向他抱怨，附近一家Panda Express開業後搶走不少員工，店家最後還得設法提高薪資。聽起來有點好笑，但背後反映的正是汽車售後服務業長期面對的人力問題。

真正把機器人放進輪胎店後，工程團隊也遇到一些實驗室裡不一定想得到的問題。

維修工位的大門經常打開，機器人和感應器必須面對灰塵、碎屑以及天氣變化。團隊在卡爾加里甚至發現設備被大量蒲公英種子覆蓋，這是開發階段沒有預料到的環境狀況。經過測試後，PitPro認為這些種子不會影響系統運作。

這個小插曲反而說明，汽車維修機器人真正商業化的難點，不只是讓機械臂在理想環境下準確拆下一個車輪，而是必須每天在骯髒、開放又充滿變數的維修現場持續工作。

汽車業使用機器人早已不是新聞。焊接、噴漆、搬運和組裝生產線早就高度自動化，但這些機器人大多被關在汽車工廠裡，普通車主很少直接接觸。

PitPro這類設備比較有意思的地方，是自動化開始從製造端走進售後服務端。未來車主把車開進輪胎店，替你拆車輪的未必再是一名拿著氣動扳手的技師，也可能是兩台安裝在升降台旁的機器人。

PitPro目前先集中處理輪胎相關工作，但公司長期目標並不限於換輪胎，也希望把自動化延伸至其他汽車保養項目及商業車隊。